Первый запуск новой ракеты Neutron состоится не ранее четвертого квартала 2026 года. Компании Rocket Lab пришлось отложить дебют носителя из-за январской аварии, случившей во время испытаний его бака.
Ракета Neutron представляет собой частично многоразовый носитель среднего класса, способный вывести до 13 тонн груза на низкую околоземную орбиту в конфигурации с возвратом первой ступени. Ракета имеет инновационную конструкцию, главная особенность которой заключается в том, что во время запуска вторая ступень будет «спрятана» внутри первой ступени, оснащенной раскрывающимся головным обтекателем.
Идея заключается в том, что по достижении нужной стадии полета, первая ступень Neutron раскроет обтекатель и выпустит вторую ступень с грузом. После этого первая ступень вновь закроется и совершит посадку на баржу, в то время как вторая активирует двигатель, и выведет груз на нужную орбиту.
Как это часто бывает в космической индустрии, дата первого полета Neutron несколько раз менялась. Вначале в Rocket Lab заявляли о намерении осуществить ее запуск в 2024 году, потом — в 2025 году. Затем он был перенесен на начало 2026 года.
Теперь в Rocket Lab объявили о новом переносе. Его причиной стала январская авария, произошедшая во время гидростатического испытания давлением бака первой ступени Neutron. В ходе таких тестов он наполняется водой и подвергается давлению, как правило, превышающему номинальные характеристики, с целью проверки на наличие утечек и подтверждения структурной целостности.
Глава Rocket Lab Питер Бек следующим образом прокомментировал этот инцидент: «Я хочу подчеркнуть, что это было неожиданно и, в конечном счете, мы ожидали, что этот резервуар пройдет квалификацию. Бак действительно выдержал предполагаемые полетные нагрузки, но когда мы готовились расширить границы испытаний и увеличить давление и нагрузки, чтобы понять запас прочности и конструкцию, бак сломался раньше, чем мы ожидали».
Расследование выявило, что причиной поломки стал производственный дефект, который снизил прочность критически важного соединения в конструкции. Этот вывод был подтвержден как инженерными анализами, так и испытаниями. Дефект возник в процессе ручной укладки композитных секций бака, выполненной подрядчиком.
Компания планирует в будущем производить баки Neutron с использованием автоматической машины для укладки волокон, которая обеспечит более быстрое производство и исключит любую вероятность возникновения подобных дефектов. Rocket Lab также внесет некоторые изменения в конструкцию бака, которые увеличат его запас прочности. Из-за этих дополнительных работ первый запуск Neutron будет возможен не ранее четвертого квартала 2026 года.
По материалам Spacenews
