Космический телескоп Hubble по праву считается одним из чудес современной инженерной мысли. Благодаря ему астрономы совершили множество открытий, существенно раздвинувших границы того, что мы знаем о Вселенной.
В NASA надеются, что Hubble будет продолжать работать как минимум до середины 2030-х. Но, к сожалению, есть один фактор, который может привести к тому, что телескоп упадет на Землю раньше этого срока. Речь о земной атмосфере. Несмотря на крайнюю разреженность на таких высотах, она создает тормозящий эффект, который приводит к тому, что орбита телескопа постепенно снижается. С ее снижением тормозящий эффект усиливается, что в свою очередь приводит к увеличению темпов потери высоты.
В момент запуска в 1990 году Hubble был выведен на 580-километровую орбиту. С тех пор ремонтные миссии несколько раз поднимали высоту орбиты телескопа, используя двигатели шаттлов. В последний раз это произошло в 2009 году. С тех пор орбита Hubble постоянно снижалась. При этом, в последние годы темпы потери высоты резко выросли, что связано с текущим циклом солнечной активности, который оказался сильнее, чем ожидалось.
По состоянию на начало 2026 года высота орбиты Hubble снизилась до 485 км. На данный момент невозможно дать точный прогноз сколько еще осталось телескопу — все будет зависеть от активности Солнца. Но если она будет по-прежнему высокой, Hubble может сойти с орбиты уже к концу текущего десятилетия.
Можно ли спасти телескоп Hubble?
В прошлом NASA проводила несколько исследований на предмет возможности запуска к телескопу миссии с целью поднятия его высоты. А в 2022 году Джаред Айзекман, который сейчас является главой аэрокосмический администрации, предложил отправить за свой счет частную миссию на корабле Crew Dragon. Но тогда NASA отказалась от этой идеи, сочтя ее слишком рискованной.
Возможно, будущее Hubble решит другой телескоп NASA под названием Swift. Под действием солнечной активности высота его орбиты снизилась до критических значений. Ожидается, что уже к концу этого года он упадет на Землю.
Поскольку Swift в любом случае обречен, в NASA решили использовать его в качестве своеобразного демонстратора. В прошлом году компания Katalyst Space получила 30-миллионый контракт на отправку к нему роботизированной миссии с целью поднять высоту орбиты телескопа. На данный момент ее запуск запланирован на 1 июня.
Если Katalyst Space получится выдержать заявленные сроки и миссии действительно удастся состыковаться со Swift и поднять его орбиту, это станет важным прецедентом, который может поспособствовать отправке аналогичной миссии к Hubble. А вот неудача, наоборот, может привести к тому, что NASA откажется от идеи спасения своего самого знаменитого телескопа.
