На ежегодной встрече Американской ассоциации содействия развитию науки (AAAS) в Фениксе прозвучало тревожное предупреждение. Высокопоставленная сотрудница NASA по вопросам планетарной защиты призналась, что настоящий ужас вызывают не те астероиды, которые мы видим, а те, о существовании которых мы даже не подозреваем. Человечество, несмотря на технологический прогресс, остается практически беззащитным перед лицом тысяч невидимых небесных тел, способных стереть с лица Земли целые города.
Келли Фаст, руководительница программы планетарной обороны NASA, объяснила, что астрономов не слишком беспокоят гигантские астероиды — за ними ведется постоянное наблюдение, и их траектории просчитаны на годы вперед. Мелкие космические тела, которые ежедневно сгорают в атмосфере, также не представляют катастрофической угрозы.
Наибольшее беспокойство вызывают так называемые «убийцы городов» — астероиды диаметром около 150 м. Они достаточно массивны, чтобы вызвать региональную катастрофу и уничтожить мегаполис, но слишком малы и темны, чтобы их можно было легко обнаружить в бескрайнем космосе. По оценкам Фаста, около 25 тысяч таких объектов курсируют вблизи орбиты Земли. И самое страшное: мы знаем местонахождение лишь 40% из них. Остальные 15 тысяч камней — это потенциальные бомбы замедленного действия, о которых мы ничего не знаем.
Оптическая иллюзия
Оказывается, обнаружить такое тело с помощью обычных телескопов невероятно сложно. Астероиды этого размера часто движутся на фоне Солнца или находятся в секторе неба, где солнечный свет не отражается от их поверхности, делая их практически невидимыми. Они просто теряются в ярком свете нашей звезды.
Чтобы преодолеть это слепое пятно, NASA готовит к запуску в 2025 году новейший инфракрасный телескоп NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor). В отличие от оптических систем, он будет искать астероиды не по отблескам, а по тепловым сигнатурам. Даже самый темный космический камень излучает тепло, которое и станет его «паспортом» для ученых. Это позволит обнаружить объекты, которые до сих пор были скрыты от наших глаз.
Сбить или взорвать?
В 2022 году человечество сделало гигантский шаг вперед: миссия DART (Double Asteroid Redirection Test) успешно столкнула зонд с астероидом Диморфос, изменив его орбиту. Это доказало, что кинетический удар может работать. Однако, как отмечает планетолог Университета Джона Хопкинса, пока это только эксперимент, а реально действующая система планетарной защиты.
«У нас нет ни одного готового к использованию способа активно отклонить астероид», — признают эксперты.
Главная проблема даже не в технологиях, а в экономике и политике. На сегодняшний день не существует постоянного финансирования, которое позволило бы содержать «планетарную оборону» в состоянии полной боевой готовности. Мы могли бы быть готовы к удару, но для этого нужно начать действовать уже сейчас, а не тогда, когда астероид будет замечен на финальном подлете.
Сценарий «Армагеддона»
Возможно, нам придется поторопиться с разработкой защитных мер. Внимание ученых приковано к астероиду 2024 YR4. Его траектория вызывает беспокойство: существует примерно 4% вероятности того, что в 2032 году он столкнется не с Землей, а с Луной.
Хотя прямая угроза для нашей планеты невелика, сама дискуссия вокруг этого объекта показательна. Эксперты по космической обороне уже всерьез обсуждают возможность предотвратить падение на спутник с помощью ядерного подрыва — по сценарию, знакомому поклонникам фильма-катастрофы «Армагеддон». И хотя это звучит как фантастика, именно такие риски заставляют NASA искать ответы на вопрос, который не дает спать Келли Фаст: что делать, когда мы наконец обнаружим один из тех 15 тысяч невидимых «убийц», направляющихся прямо на нас?
Ранее мы сообщали о том, как студенческая миссия может осуществить посадку на астероид-убийцу.
По материалам The Times
